El equipo de la Universidad de Pittsburgh, en Estados Unidos, es el mismo que desarrolló la vacuna Sars. Una luz de esperanza
Por Graciela Vizcay Gómez, especial para NOVA
Según un artículo que publica EBioMedicine, de la prestigiosa revista científica “The Lancet”, cuando se prueba en ratones la vacuna administrada, a través de un parche del tamaño de la punta de un dedo, produce anticuerpos específicos contra el SARS-CoV-2 en cantidades que se consideran suficientes para neutralizar el virus.
Una pequeña punción, de hecho, 400 micro-picos entregados por agujas muy delgadas colocadas en un parche de 1,5 cm de ancho, en el brazo o el hombro, y la inmunidad al virus SARS-CoV-2 puede desarrollarse en dos semanas, para llegar en otras 3 semanas. Esta es la vacuna experimental "PittCoVacc", la primera descrita en un estudio revisado por pares, desarrollada por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, un centro de excelencia en la lucha contra las enfermedades emergentes.
Los investigadores, incluidos los italianos Andrea Gambotto y Louis Falo por UMPC (Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh) son los mismos que en 2003 fabricaron la primera vacuna contra un coronavirus emergente (en ese caso fue el SARS, y esa vacuna no tuvo tiempo de ser probada en humanos porque SARS eclipsó por sí solo) y luego estudiaron una vacuna para otro coronavirus, MERS, en 2014.
La misma proteína clave para Sars y el Coronavirus actual
"Con el SARS ya en 2003 habíamos identificado la proteína clave que debemos usar como objetivo para el nuevo SARS-Cov-2: la proteína "espiga" que es la que forma las puntas (en realidad más parecidas a los paraguas pequeños) de las cuales se hace la corona del virión y el virus la usa para ingresar a las células uniéndose a sus receptores. La proteína "espiga" es un tipo de llave que el virus usa para ingresar a las células: si se bloquea esa llave, se puede detener el virus", Gambotto explica a Repubblica.
"El trabajo posterior sobre MERS nos permitió encontrar la forma más efectiva de administrar la vacuna, a saber, las microagujas", agrega. Las 400 microagujas tienen 0,5 milímetros de largo y 0,1 milímetros de ancho, están hechas de carboximetilcelulosa (polímero derivado de la celulosa) y cuando entran en la piel se derriten, liberando la proteína "espiga". "En este punto, el sistema inmunitario se da cuenta de que es un cuerpo extraño para nuestro cuerpo y comienza a producir anticuerpos contra él”, explica Gambotto y detalla: “Cuando la persona vacunada se infecta con el virus, los anticuerpos absorberán rápidamente las partículas del virus y bloquearán la infección".
La primera piel barrera
La elección de este sistema de administración tiene que ver con el hecho de que la piel es la primera barrera de nuestro cuerpo contra virus y bacterias. "Es como la pared de un castillo, y por esta razón está bien protegido por el sistema inmune: la piel es uno de los mejores lugares para generar una respuesta inmune relevante, superior a la que se inyecta en el músculo”, subraya Gambotto.
Otra ventaja es que si se inyecta una vacuna en el músculo, se diluye en todo el cuerpo, por lo tanto, para generar una respuesta fuerte necesita una mayor cantidad de vacuna. En cambio, la inyección a través de la piel a través de microagujas se localiza: hay una concentración de vacuna mucho mayor, todas las células inmunes atacan al invasor y una cantidad menor de vacuna es suficiente para administrar.
Menos cantidad de vacuna
La menor cantidad de vacuna (se necesita entre 1/5 y 1/10 de lo que se necesitaría con una inyección de jeringa clásica) es una ventaja, especialmente cuando se necesita producir grandes cantidades de vacuna para responder a la emergencia de una pandemia. Y el sistema de inyección particular a través de microagujas es otra de las fortalezas de la vacuna estudiada en Pittsburgh: "Las microagujas protegen la proteína espiga, liberando a los médicos de la necesidad de almacenar la vacuna a través de la cadena de frío -enfatiza Gambotto- esto significa que la vacuna es más fácil de transportar incluso en las zonas más pobres del planeta".
Los resultados experimentales en ratones son prometedores: una prueba dos semanas después de la inyección de la vacuna muestra que los ratones ya han desarrollado anticuerpos específicos contra Sars-Cov-2.
"Los anticuerpos maduran progresivamente, se vuelven más potentes y selectivos contra el virus y después de 5-6 semanas desde la primera inyección se desarrolla lo suficiente para detener la enfermedad. Por supuesto que tendremos que realizar ensayos clínicos para asegurarnos de que lo que hemos visto en ratones también puede replicarse en humanos: dentro de 1-2 meses, dependiendo de la velocidad de la FDA estadounidense en autorizarnos a nosotros mismos, deberíamos poder comenzar el ensayo clínico, que, quizás limitado a estudios de fase 1, dado la emergencia pandémica mundial, podría terminar dentro de otros 2-3 meses. Los ensayos clínicos nos ayudarán a calibrar la dosis correcta de vacuna que puede ser efectiva con humanos. Si esta fase finaliza con éxito, la vacuna podría estar lista para la producción industrial dentro de cinco meses a partir de ahora”, indicó.
Comparada con la posible vacuna experimental mRNA que acaba de empezar a ser objeto de pruebas clínicas, la vacuna descrita por estos autores, y que ellos llaman PittCoVacc, por la abreviatura de Vacuna Pittsburgh de Coronavirus, "sigue un proceso más establecido, usando piezas de proteína viral hechas en laboratorio para incentivar la inmunidad".
Los científicos explicaron en su artículo científico que ese es el mismo mecanismo por el cual funcionan las vacunas contra la gripe. Asimismo, los investigadores emplearon un método novedoso para administrar el compuesto, llamado conjunto de microagujas, a fin de aumentar la potencia.
Esto consiste en un parche del tamaño de la yema de un dedo con 400 agujas muy pequeñas que administran las piezas de la proteína “spike” en la piel donde la reacción de inmunidad es más fuerte.
El parche se adhiere como una tirita y luego las agujas que están hechas totalmente de azúcar y las piezas de proteína simplemente se disuelven en la piel.
Louis Falo, director de la cátedra de Dermatología en la escuela de medicina de la Universidad de Pittsburgh y que es otro de los autores del estudio, explicó que este método se desarrolló aprovechando el raspado original que se emplea con la vacuna del sarampión "pero con una versión de alta tecnología que es más eficiente y puede replicarse de paciente a paciente".
"De hecho, es casi indolora, se siente como una especie de velcro", detalló. Cuando los investigadores probaron la PittCoVacc en ratones de laboratorio, los animales generaron un aumento de los anticuerpos de SARS-CoV-2 dentro de las dos semanas siguientes a la aplicación de las microagujas.
Los científicos explicaron que todavía no se ha hecho un seguimiento a largo plazo pero han podido determinar que los ratones que habían recibido su vacuna MERS-CoV produjeron un nivel de anticuerpos suficiente para neutralizar al virus durante al menos un año, y hasta ahora los niveles de anticuerpos de SARS-CoV-2 en los animales vacunados parece seguir la misma tendencia.
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